追憶ユールタイド　5　

一通目。
ラズベリーソースのチーズケーキ。
酸っぱいお小言に隠された甘さ。

私は好きよ、あなたはどう？

●　追憶ユールタイド　5　●

ぐーっ、と腹の虫が抗議の声をあげた。
ひたすら廊下を走り続けていたアレンは、自分の腹部を恨めしげに見下ろす。
お腹が空いたのだ。それはもう、本当に。
アレンは8歳という年齢のわりによく食べるほうだったし、此処で目が覚めるまでのことは記憶が曖昧だから、前にいつ食事を摂ったのかわからない。
だから空腹になるのも当然のことかもしれなかった。
けれど、この状況で。普段と同じように。腹の虫が鳴くとは。

緊張感のない自分に呆れながらも、アレンは敏感に食べ物の匂いを嗅ぎ取っていた。
くんくんと鼻を鳴らして、そちらへと足を向ける。
まるで釣られるようにやってきたそこは、どうやら食堂のようだった。
握りしめた手紙を見やる。
先刻会ったミランダという名の女性は、この手紙に書いてある“アレンの大好きな場所”は食堂だと言っていたっけ。
図らずもそこに辿り着いてしまったアレンは、より強い食べ物の匂いのするほうへふらふらと寄っていった。
カウンターに手をかけて、精一杯背伸びをする。
そうやって何とか厨房を覗き込もうとしていたら、不意に背後から抱き上げられた。

「見える？」

普通にそう訊いてきたのは、声からしてだった。
即座にアレンは暴れ出す。
足裏で何度か蹴飛ばしてやったけれど、彼女は痛そうな素振りすら見せなかった。

「降ろせ！抱き上げるな！！」
「ふふん、甘いよアレン。背後と私にはせいぜい気をつけることね！」
「何をやってるんですか、キミは」

ぎゃあぎゃあ言い合っていたら、カウンター越しに呆れの吐息を浴びせられた。
の金髪を引っ掴みながら振り返ると、三つ編みの青年が彼女を見ていた。
続けて彼は細い目を限界まで見開いてアレンを注視する。

「……ウォーカー？」
「リンク。これにはちょっとわけがあってね」

が眉を下げて微笑んだ。
片手を振って言う間にアレンは全力で暴れてカウンターの上に着地する。
するとすぐさま叱責が飛んできた。

「土足でそんなところにあがるものではありません！」

今度はリンクに抱き上げられる。
けれどアレンが抵抗する前に、あっさりと床に降ろされた。
厨房に侵入することに成功したアレンは、じぃっとリンクという名の青年を見上げる。
見覚えのない顔だ。
特徴的なのは額のホクロと二又にわかれた眉毛。
髪の色はおいしそうな蜂蜜色で、と並べば随分と淡く見えた。

「……あんたが、リンク？」

アレンが疑わしそうに問いかければ、その物言いに違和感があったのか、リンクはを見やった。
彼女はカウンターに頬杖をついて頷いてみせる。
リンクは深いため息をついた。

「まぁ、キミがいいのなら、私はいいんですよ」

アレンには理解不能な言葉を吐いて、リンクはその手から例の手紙を受け取った。
そこに書かれていた文面を見て眉をしかめる。

「誰が『おかん属性最強の、世話焼き監査官』ですか」

ぶつくさ言いながら箱を取り出してくると、手紙の代わりにというようにアレンへと押しつける。
そのとき彼の指先に白い粉がついていることに気が付いた。
恐らく砂糖だ。
どうやらリンクはこの厨房でお菓子を作っていたようだった。

「はい、どうぞ」

手渡されたのは両手に乗るくらいの白い箱だった。
首を傾げつつ開けてみる。

「うわぁ」

アレンは思わず感嘆の声を漏らした。
何故なら箱の中から出てきたのが、美味しそうなチーズケーキだったからだ。

「ほら」

横手からがフォークを渡してくれた。
それは持ち手のところに大きな穴が開いた、奇妙なデザインのものだったけれど、アレンは気にせず受け取って猛然とケーキを食べ始めた。
だってお腹が空いていたのだ。
しかもこのチーズケーキ、うまい。
スポンジはしっとりと口当たりがよく、チーズ特有のしつこさが皆無だ。
さらに上にかかっているラズベリーソースが絶品だった。
見た目も鮮やかな紅が、柔らかな黄色に映えている。

「おいしい……！」
「それはよかった」

感動しながら言うと、リンクが応えた。
けれど何故だか他人事のような口ぶりだった。
このケーキを作ったのは彼ではないのだろうか？
あっという間にチーズケーキを平らげたアレンは、続けてリンクに包みを手渡されたので瞬いた。
今度は何だろう。
薄緑のラッピングに赤いリボンが結ばれている。

「こちらは私からです。ケーキは取られてしまいましたからね」

そう言うのを頭上に聞きながら、アレンは包装を解いてみた。
出てきたのは可愛らしい茶色。
粉砂糖やアイシングで細かく飾り付けられた、クッキー生地のお菓子の家だった。

「わぁ、すごい！ジンジャーブレッドハウスだ！」

が弾んだ調子で言ったので、掌上の物の正体を知る。
ジンジャーブレッドハウス。
クリスマスの飾りにも使われる、ジンジャークッキーで作られた家型の洋菓子だ。
童話『ヘンゼルとグレーテル』にでてくるお菓子の家のモデルとされているものであって、もちろんアレンも話にしか聞いたことがない。
それが何故だか今、自分の掌に鎮座している。
まるで光り輝くようなお菓子に釘付けになったまま、アレンはリンクへと訊いてみた。

「な、何で俺にこんなものくれるんだよ？」
「誕生日なのでしょう？」

返答はあっさりしたものだった。
アレンは少しの間呆然として、それからゆっくりと視線をあげた。
リンクはやはり当たり前みたいな顔でそこに立っていて、アレンの表情を見ると少し苦笑してみせる。

「先ほどのケーキは、“渡してくれ”と頼まれた物ですが。これは私からのバースデープレゼントです」

そこで彼は膝を折ると、きちんと目を合わせてくれた。

「お誕生日おめでとうございます。ウォーカー」

生真面目に告げられた言葉に唖然とする。
どうして目の前の青年は、俺にそんなことを言うのだろう。
リンクはアレンの反応など気にしていないようで、その実顔を逸らせながらぶつぶつ呟いた。

「別に監査対象を祝ってはならないという規則はありませんからね。これは人としての礼儀です」

早口にそんなことを言うと、今度は胸のポケットから手紙を取り出してきた。
まただ。
同じ白い封筒。同じ銀縁飾り。同じ宛名。
“Dear　Allen”。
お菓子の家を手に乗せているので受け取れなくて、どうしようものかともだもだしていたら、が代わりに掌を差し出してくれた。
ジンジャーブレッドハウスを彼女に預かってもらい、急いで手紙の封を切ってみる。
中から出てきた便箋には2の番号がふられていた。

「『二人目。斬った物は人知れず、こんにゃくが斬れないことは人知らず。教団きってのデンジャラス・サムライボーイ』……？」

これまた意味不明だ。

「『ヒント。たぶん鍛練中です。斬り殺されないように気を付けて。』……」

何だか物騒だ。内容的に近づきたくない人物な気がする。
アレンが顔をしかめていると、リンクも同じような表情になっていた。

「次は神田ユウですか。どうしてあんな危険人物まで巻き込むんだか……」

信じられないと首を振る彼とは対照的に、は輝かんばかりの笑顔でジンジャーブレッドハウスを見つめている。

「かわいい！こんなのが作れるなんて、さすがリンクよね」
「褒めたところでキミの分はありませんよ。それはウォーカーのです」
「ちぇ。……ねぇ、アレン。ちょっとだけ」
「だ・め・だ！！」

にこやかな要求を力強く拒否して、アレンはの手からそれを奪い返す。
夢みたいなプレゼント。夢にまで見たお菓子。
嬉しくて楽しくて自然と笑みが零れ落ちる。
一心不乱にお菓子の家を頬張るアレンを見下ろして、はそっと微笑んだ。

「そうやって、誰の前でも素直に笑ってくれればいいのに」

その穏やかな横顔を、リンクが見つめていたことに、何故だかアレンは気が付いてしまった。

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