戦いに犠牲はつきもの？
だったらこれは正当化できる。
「本日は曇天なり、本日は曇天なり」
Ｔｒａｃｋ．９
待て。そう口にしようとした。
アーサーは唇を開く。
けれど声が出ない。まるで喉を封印されたみたいだ。
その原因は魔女の呪文でも妖精のイタズラでもなく、アーサー自身にあった。
「坊ちゃん」
後ろからフランシスに支えられた。呼ぶ声は耳元だ。
返事をしないでいると、今度はが言った。
「アーサー」
見開いた翡翠の瞳と、静かな漆黒の瞳。
見つめ合えば何がなんだかわからなくなる。
どこか底のない場所へ堕ちてゆく感覚。
そう、海だ。
水底へ。
「私は」
俺は。
「あなたを泣かせてしまうでしょう」
堕ちてゆく。
怖くはないけれど、傍にいてくれないと困る。
結局アーサーは陸の上のもので、彼女の領域に独りでなど存在してはいられない。
（馬鹿だな。そんなこと、わざわざ言わなくていいのに）
予想は容易く現実となるのだろう。
アルフレッドの背中との視線。
アーサーの見ている世界はそれだけだった。
「何でそこでアーサーが出てくるんだい」
「わかっているくせに」
不満そうなアルフレッドにがそう返したものだから、彼はますます表情を歪める。
晴天色の双眸は決して振り返ろうとはしなかった。
「……悪い。フランシス」
アーサーは小さく言って支えの手から逃れた。
額に拳を当てる。
（ダメだな……。まだ、アルフレッドのことになると、俺は）
堪らない思いがする。
無性に苛立って、落ち込んで。居ても立ってもいられない。
特にあんな風に挑戦的な態度に出られたときには。
（自由の合衆国さま）
彼はそんな顔をしているのだ。
大きな体。強い力。一人で立派に立って、敵に挑みかかってゆく。
（俺の“アル”じゃない）
わかっているはずなのに、ずっと前に諦めたはずなのに、それを見せつけられるたびに頭が真っ白になって動けなくなる。
アーサーはを前にしたときのアルフレッドが苦手だった。
何よりも大切にしたい彼女に、何よりも大切だった彼が喧嘩を売る様は、見ていて気分の良いものではない。
さらに言えば、
（一番に、大きくなった自分を誇示しようとする……から）
アルフレッドにとってがどういう存在なのか、アーサーにはわからない。
ある程度なら想像できるけれど結局は二人の問題である。
ともかくアルフレッドは事あるごとに己の成長……“アメリカ合衆国”となった事実をに示そうとしていて、アーサーにはそれがひどく堪えるのだ。
（まるで、俺と一緒に居た頃なんて、なかったことにしたいようで）
被害妄想だ。わかっている。
けれど頭に心が付いていかない。
昔から感情論はアーサーの苦手分野だった。
「君の」
アルフレッドは俯かずに瞳だけで彼女を見下ろした。
「そういうところが気に食わないよ。」
黒の眼が動く。
もやはり顔はそのままに、視線をアルフレッドへと投げた。
二人共まったくの無表情だ。
「いつもいつも、口を開けばさぁ」
「……結局のところ、私は“”だということです」
「本当に、よく飽きないね」
「それは私も言いたい」
アルフレッドがイラッとしたのが伝わって、は睫毛を伏せた。
影を落とす白い頬がほんの少しだけ緩む。
「つまり、私とあなたは似たもの同士ということなんでしょう」
「ナンセンスだ」
返事は乱暴に吐き捨てられた。
「くだらない考えだよ」
「意固地ですね。でも、それが良いところでもある」
「……………………」
「あなたの大好きな正義は、主観なしでは有り得ないのだから」
「……馬鹿にしてるのかい」
「いいえ。信条は貫いてこそです」
「君は昔からそうだ」
本格的に苛々してきたらしいアルフレッドはきつく目を閉じた。
片手を懐に突っ込む。
ジャケットの陰で、がちりと嫌な音がした。
「俺のすることを否定しない。けれど絶対に肯定してもくれない。……どっちつかずというよりは」
アルフレッドの腕が何気なく動いて、真っ直ぐに伸ばされた。
に向ける。
それは、黒い拳銃。
「俺のことなんて、どうでもいいみたいにさ」
狙いは恐ろしいほどに正確だった。
銃口はぴたりとの額を捕らえている。
距離が近いから、避けることは絶対に不可能だ。
「アルフレッド！」
さすがに顔を失くしてフランシスが名を叫ぶ。
その肩をアーサーは掴んで止めた。
「放っておけ」
「坊ちゃん……」
もしこの発言が本人に聞こえたら、撃たれるのは自分だろう。
今のアルフレッドはしか見ていない。
だから何とでも言える。
「ガキのやることだ」
には声が届いたのか、わずかに苦笑したように見えた。
「可愛い子」
それは馬鹿にした色をまったく含んでおらず、彼女の純粋な気持ちのようだった。
「……あなたも私と同じ。結局、“アル”でしかない」
続きは本人にだけ聞こえるように。
「アーサーに、囚われている」
ガゥン！！
凄まじい音が響いた。
アルフレッドが撃ったのだ。
拳銃を持った腕が跳ね上がり、けれどすぐさま身を屈める。
「ぐ……っ」
苦しげに呻いたのはではなくアルフレッドのほうだった。
予想外の展開に愕然とするにフランシスに、アーサーはいつも通りの調子で言う。
「あのが黙ってやられるわけないだろ」
「は、反撃したのか？嬢ちゃんが？……大切なアル坊に？」
「猫可愛がりはしない主義なんだよ。本人も言ってたように、挑みかかってくるのなら手加減はしない」
「だからって……」
フランシスは信じられないとばかりに首を振る。
見下ろした先にはアルフレッドが膝をついていて、顔を覆ったまま震えていた。
「まさか」
掌の奥から漏れ出る低い声。
「早撃ちで俺が負けるだなんて……」
「私の相棒は優秀ですから」
が胸を張った瞬間、アルフレッドが叫んだ。
「Ｎｏｏｏｏｏｏｏｏ！俺のテキサスがー！！」
がばりとあげられた顔。
その眼の部分が真っ黒だ。
アルフレッドの眼鏡を見事に汚しているのはどうやら墨のようで、それを吐いた犯人はの肩の上にいつの間にか出現していた。
「また出たな、このタコ！！」
アルフレッドの言う通り、それは蛸だった。
八本もある足をうねうねと動かし、の腕に巻きつく。
目がぎょろりとしていて眼光が鋭い。
そのわりには尖った口がやけに可愛らしい印象だった。
は親しみを込めて蛸の頭を撫でてやった。
「嫌ですね、そんな呼び方しないでください。彼にはオクトパスくんという立派な名前が」
「一緒だろう！どこが違うっていうんだい！！」
「込める親しみの度合いが全く」
「軟体動物に親愛なんか抱かないでくれよ！！」
怒り心頭の叫び声が響いた瞬間、またもや蛸が大量の墨を吐き出した。
それこそ弾丸の勢いでアルフレッドの眼鏡を襲う。
レンズからは黒の雫が滴り、完全に前が見えなくなってしまったようだった。
「Ｎｏｏｏｏｏｏ！！」
「さすがの腕前です、オクトパスくん。まさにスナイパーと呼ぶべき命中率ですね」
「それは俺へのあてつけかい！？あぁ、テキサスをこんなにして……っ」
アルフレッドの言う通り眼鏡はひどい状態で、きっと今頃かの土地では暗雲がたちこめているだろう。
は至極真面目な顔で言う。
「住民の方には今すぐお洗濯物を取り込んでいただきましょう。皆さーん、本日は曇天なり、本日は曇天なり〜」
「……っつ、この！一都市の天気を簡単に変えるなんて、本当にどうかしてるよ！！」
悲鳴と怒声の中間のような声で講義して、アルフレッドは眼鏡を取った。
元々ダテだ。
見えないのならばかけていても意味はない。
乱暴に目元を拭ったところで、その視線に気がついた。
「………………………」
見られている。
ものすごく見られている。
それこそ凝視というのにふさわしい様子で見られている。
突き刺さるような眼差しが注がれているのは、眼鏡を取ったアルフレッドの顔。
そう、彼の思い出の。
「……うっ」
数秒の硬直の後、翡翠の瞳の奥から雫が滲み出てきた。
まずい。これは、
「な、泣かないでくれよ……！」
「泣いてねぇよ、ばかぁ！！」
いや、泣いている。
アーサーは否定したけれど、思い切り泣いている。
アルフレッドは音の出そうな勢いでを振り返った。
「何てことしてくれたんだい、君は！！」
「だからあらかじめ断っておいたじゃないですか。“アーサーを泣かせてしまうでしょう”って」
「俺への謝罪は！？」
「して欲しいんですか」
これまた音の出そうな勢いで返された。
「居心地が悪いのはわかりますよ、アル坊」
「………………………」
「眼鏡のない顔を見せただけで泣かれるだなんて。滅多にあることではありません」
アルフレッドは何か言い返そうとして、言葉が出ずに強く唇を噛み締めた。
は肩の上の蛸に頬を寄せて目を閉じる。
さらりと流れた蒼い髪が、まるで水のように揺らめいた。
「……私たちばかりが、囚われているわけではないんですよ」
「わかってるよ、そんなこと！！」
叩きつけるように怒鳴り散らして、アルフレッドは手の中のテキサスを握り締めた。
力を込めても壊れはしないだろう。
普通の眼鏡ではないし、そんなに弱くもない。
ただ、強くなろうと思っていただけだった。
アーサーはまだグスグスと鼻を鳴らしている。
鬱陶しい。
涙がうつってしまったように、視界が滲む自分はもっともっと鬱陶しい。
アーサーはよく泣く人だからあんなのは見飽きているけれど、本当はいつだって一緒に泣いてしまいたかった。
子供のころはそうしていた。
素直に。無邪気に。一途に彼を慕って。
現在の己にあるのは見栄ばかりで、もう一度この顔を真正面から見せてやる勇気もない。
あぁ、もう。さえいなれければ、こんな風に泣きそうになることもなかったのに。
けれどその苛立ちが涙に変わる前に、アルフレッドは顔面を襲撃された。
「ぶっ！？」
世界が真っ黒だ。
慌てて目元を拭ってみると、ジャケットの袖が見事に汚れた。
明るい金髪からもぽたぽたと流れ落ちてゆく。
「……」
今度こそ顔一面に墨を直撃させてきた彼女を呆然と見やる。
すると前と同じように胸を張られた。
「言ったでしょう？私の相棒は優秀なんですよ」
流し目の色はゆるりと濡れていて。
アルフレッドは真っ黒に汚れた顔で、盛大に怒鳴った。
やっぱり虚勢を張るのが今の自分の精一杯。
「こ……っの、タコ！今日こそハンバーガーに挟んで食べてやる！！」
とりあえず、もう一発くらいは撃ってやってもいいと思うアルフレッドだった。
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